為什麽英國最後選擇了幫助清政府

太平天國運動是清朝中期的「內亂」，雖然只歷時短短二十年，卻深深影響中國歷史的發展。太平天國的勢力擴及六百多個城市、十八個省份，絕非單單「農民起義」可以達到的成果。
 
從「太平軍能夠一路打下江南一帶」這件事來看，不可否認其勢力之廣大，但他們進軍上海的過程卻不像過去一樣順遂。太平軍在上海的戰事有勝有敗，這之中除了受到清軍軍力的影響，更受到外國勢力的牽製，最終導致太平天國敗亡。
 
在眾多外國勢力中，影響最大的就是第一個和清朝開戰的英國了。但是為什麽在太平天國運動中，英國人會選擇和清朝站在一起，而不是幫助同樣宣稱是基督同胞的太平天國呢？
 
要知道在國際局勢上，沒有永遠的敵人也沒有永遠的朋友，所以說答案很簡單——「只有利益才是一切」。對日不落帝國來說，商業利益才是最重要的；但是這並不代表英國從一開始就選好邊站了。
 
1853 年，太平天國爆發的第三年，英國外相羅素勛爵收到駐華全權公使濮亨所寫的一份報告書，內容提到英國對太平天國的態度：
 
無論其行動如何以及其動向如何，在謹侯朝命之間吾已決定：在任何形式下絕不左袒中國政府而加以幹涉。因為吾信吾之幹涉，雖或在最初時可得完全不同之結果，但適足以延長其戰爭而已。
 
也就是說，在最初時，英國政府打算對中國情勢保持中立。不過，隨著戰事演變，英國不得不改變想法。透過以下的大事年表，也許可以一探究竟。
 
從圖表中可看出，使英國轉變心意的關鍵極有可能在於上海。在太平天國爆發之前，英國就因鴉片戰爭而在上海獲取不少商業利益，特別是能在上海開港通商。
 
沒幾年後，英國為了榨取更多利益，要求和清朝朝廷換約，但是並沒有成功。後來借由亞羅號事件的爆發，英法組了聯軍攻打北京，俗稱「第二次鴉片戰爭」。當時英國對太平天國的態度，並沒有受到清朝戰爭而改變，主要是因為英國在中國南北方的戰場是分開的，而且主事的人也不同。
 
不過，當太平軍威脅到上海的時候，英國的態度就改變了。與此同時，英國在北京已經成功和清朝簽訂了《天津條約》和《北京條約》，清朝承諾給予英國更多權利，加深英國和清朝共同攻打太平軍的意願。
 
但是為什麽上海能夠影響英國的決策呢？
 
首先，從「維持秩序」的角度思考，英國來到中國的目的只有一個，那就是賺錢通商，而想要好好賺錢，就必須先有良好的社會秩序。
 
自從上海成為外國的通商口岸後，儼然成了中國的國中之國，即便在上海外灘上，各國領事館也有各自的規矩，但共通點在於，只要是掛上外國的旗子，實際上就不歸清朝管轄。所以當英國有了上海這塊寶貝之後，當然會希望它不受戰事困擾。
 
相反地，太平天國卻為上海帶來兩種威脅──難民和戰爭。
 
當太平軍一一攻下江南各城時，許多有錢、從商的人們，為了避免受到戰爭波及，紛紛湧入上海成為難民，尋求外國勢力的保護。上海一下子承載了這麽多難民，當然無可避免地出現不少社會問題，例如：衛生、難民窟、秩序散亂等等，這些都嚴重影響英國的商貿事業。
 
不僅如此，戰爭本身也對上海造成直接威脅。當太平軍宣告絕對會拿下上海時，不只英國、其他洋商也憂心忡忡，擔心他們在上海的投資會因為太平軍到來而一夕化為烏有。所以在「維持秩序」這個層面來看，英國出手攻打太平軍，十分合情合理，也算是自保。
 
但除了維持社會秩序外，深遠的「通商利益」才更是影響英國最後決定和清朝聯手的原因。
 
英國在中國的目的不外乎就是商業利益。自從茶葉傳進英國之後，大大改變了英國人的飲食習慣，甚至成為英國人的生活必需品。英國政府也因此對茶葉征收 100% 的進口稅，從茶葉獲得的豐厚收入讓英國十分重視英鎊匯率茶葉貿易。
 
向中國購買大量茶葉的同時，英國也希望平衡與中國的貿易，鴉片正是被選中的商品。清朝買鴉片，英國買茶葉，兩邊各取所需，維持貿易平衡。
 
而除了這兩項商品，還有一個不容忽視的，就是來自美國的棉花。英國用匯票向美國買棉花；美國把英國匯票兌換成美國匯票後，拿去買中國的茶葉；中國將收到的美國匯票兌換，再拿去跟英國人買鴉片；而英國人把售賣鴉片的所得，拿去向中國買茶葉。匯票經過中間一層一層的兌換，所值遠超過一開始向美國買棉花的價格，真的是發大財。
 
但是太平天國卻擋了英國人的財路，一次牽涉鴉片與茶葉這兩項貿易，直接觸犯到英國人的本命。所以要說英國人「真正」決定攻打太平軍的理由，就是通商利益了。

 
從茶產業來看，太平天國活動的範圍與中國東南茶葉產區重疊。當太平軍橫掃各處時，當地農耕的人民也會跟著離開。也就是說，種茶的人口流失了，戰亂使得茶葉產量變少，英國人並不樂見這種情況發生。
 
若從鴉片產業來看，鴉片是英國人賺錢的工具，當年甚至為此和中國打了場鴉片戰爭。在簽訂《南京條約》後，英國終於可以享有較多貿易特權，但是太平天國卻堅持反對鴉片。太平天國創始人洪秀全曾寫過〈戒鴉片詩〉表明其堅定立場，名將忠王李秀全在致書給上海洋商時，也言明會盡力滿足通商之便，唯獨鴉片不行。

由此可見，英國攻打太平天國的理由實在非常充分，特別是在與清朝朝廷簽訂《天津條約》和《北京條約》後，不但擁有各種特權，甚至可以自由買賣跟進口鴉片。
 
與此同時，美國國內即將爆發因黑奴問題而起的南北戰爭，直接沖擊了棉花產業，一時之間，英國的茶葉、鴉片、棉花都岌岌可危。所以當確定鴉片貿易在中國的合法性後，英國終於正式放棄了中立立場，和清軍聯手攻打太平天國。
 
有了英國等外國軍隊的協助，清朝順利的解決了太平天國運動。但是從歷史發展來看，對垂垂老矣的清朝來說，這似乎也不是什麽可喜之事，過不久便受到外國勢力的瓜分，也許正應了當年奕䜣那句：只要我們能平亂，對外國要求樣樣都會照辦吧！